현재까지 전자금융 관련 기술은 지속적으로 발전을 거듭하고 있지만, 그 핵심은 온라인 상에서 안전하고 정확한 실물 거래 및 금융 거래를 가능하게 하는 지급 결제 문제와 연관되어 있다. 그러나 최근 화제가 되고 있는 사이버 화폐인 “비트코인(Bitcoins)”이 제기하는 이슈는 기존의 단순한 지급 결제 문제를 뛰어 넘는다. 그 이유는 다음과 같은 비트코인의 특징에서 찾아볼 수 있다.
첫번째, 비트코인은 사실상 독립적인 통화(currency)이다. 왜냐하면 비트코인은 정부(또는 중앙은행)가 발행하는 일반적인 명목화폐(fiat money)와 마찬가지로, 지급 결제 및 가치 저장의 수단으로 쓰일 수 있으며, 암호화 기술을 바탕으로 온라인에서 유통되는 암호화화폐(cryptocurrency)라는 특성상 현금과 마찬가지로 거래 과정에서 매우 높은 수준의 익명성이 보장된다.
두 번째로, 비트코인은 발행 주체가 뚜렷이 존재하지 않는다. 대부분의 국가에서 명목화폐는 발행국의 정부 혹은 중앙은행이라는 발행 주체가 존재한다. 고(스톱)/포(커)류의 게임에서 주로 이용되는 게임머니에도 독립 통화 성격이 존재하지만, 발행 주체에 대해서 명백하게 규정할 수 있다. 반면 비트코인은 공개 소프트웨어로 제공되는 필요한 프로그램을 설치하고 나면 이용자 주변에 대한 데이터 탐색 및 분석 후 임의의 개수의 비트코인이 이용자에게 주어지게 되며, 이 과정에서 어떠한 외부 통제도 발생하지 않는다.
세 번째로, 비트코인은 전체 통화 공급량에 대한 사전 계획에 의해 통화량을 조절하며, 특히 시간에 따라 통화량 증가분이 점차 감소하도록 설계되어 있다. 이러한 특징은 일반적으로 특정 국가의 통화 정책이 일정 정도의 인플레이션을 유발하는 방향으로 맞춰져 있는 것과 달리, 비트코인의 경우 관련된 경제 규모가 커짐에 따라 통화가치가 상승하게 되는 디플레이션 상황이 유발된다. 따라서 비트코인의 사용이 확산될 수록 초기에 비트코인을 보유한 사용자는 더욱 큰 가치를 얻을 수 있게 되며, 동시에 후속 사용자들을 적극적으로 끌어들일 동기가 생기게 된다. 반면, 이러한 구조는 비트코인의 운영 방식이 다단계 혹은 폰지(Ponzi) 사기와 유사하다는 비판이 제기되는 원인이 되기도 한다.
이러한 특징들을 감안할 때 필자는 비트코인 자체의 장기적인 성공 가능성에 대해서는 그리 긍정적이지는 않다. 현재 비트코인은 몇 몇 인터넷서비스, 소프트웨어 및 온라인 컨텐츠, 전자제품 등의 구매에 이용 가능 하지만, 아직까지는 중소 사업자 및 소수 선도사용자(early adaptor)를 중심으로만 이용되고 있으며, 익명성 때문에 마약 등 불법적인 거래에 이용되는 경우도 종종 발생한다. 그럼에도 불구하고, 비트코인의 대 미국 달러 환율은 도입 초기 0.5센트에서 현재 거의 1달러로 200배 가량 치솟았다. 이는 디플레이션 특성과 비트코인이 확산될 것이라는 투기적 기대로 인해 결정된 환율로 보는 편이 보다 타당하다. 이러한 상황은 화폐 퇴장 효과를 가속시킴으로써 결국 비트코인의 유통 자체를 감소시키게 되고, 화폐 유통속도(money velocity)를 저하시켜 다시 디플레이션 특성을 강화시키는 구조로 이어진다. 한편, 비트코인 지지자들은 비투기적 통화 수요가 늘게 되면서, 이러한 문제는 시장 기능에 의해 자연스럽게 해결될 것이라고 본다. 실제로 비트코인 창립자들은 화폐 및 금융 정책에서 중앙은행의 역할을 부정하는 오스트리아 학파와 유사한 시각을 가진 것으로 보인다. 그러나 개인적으로 필자는 과거의 금융 위기 상황에서 종종 드러난 것 처럼, 파국 상황이 오기전에 시장 기능만으로 이러한 형태의 악순환 구조 문제가 해결될 가능성은 높지 않다는 생각을 갖고 있다.
그럼에도 불구하고 특정 주체의 통제를 받지 않는 형태의 암호화화폐는 온라인상에서 현금과 유사한 형태의 금융 거래 및 지급결제를 수행하고자 하는 수요가 존재하는 한 궁극적으로 어떤 형태로든 정착할 것으로 본다. 일반적으로 명목화폐가 제 기능을 하기 위해서는 발행주체의 신용이 중요한데, 공개 소프트웨어가 상용 소프트웨어와 대항하고 또 공존하는 현재 상황을 볼 때, 장차 암호화화폐 성공적인 정착에 필요한 신뢰도를 확보할 가능성은 충분히 존재한다고 본다. 다만 암호화화폐의 보급이 확산될 경우 각국 정부의 통화 및 조세 관련 정책에 영향을 줄 수 있기 때문에, 결국 암호화 화폐는 정착 과정에서 통화정책 당국과 타협점을 찾아가는 과정이 뒤따를 것이다.
