2020년 10월 뉴욕시는 인공지능전략 (AI Strategy)을 발표하였다. 유네스코나 EU, OECD 등의 국제기구와 인공지능의 활용에 선도적인 국가가 앞다투어 국제적 또는 국가적 인공지능 전략을 수립하고 있을 때 발표된 몇 안 되는 도시 차원의 인공지능 전략이라는 점에서 더욱 특별하고 반갑다. 사실 도시야말로 자율주행 교통 시스템, 안면인식을 활용한 범죄 예방 등의 인공지능 기술이 활용되는 기본 유닛으로서 여태껏 많은 도시가 인공지능 전략을 고안하지 않은 것이 의아할 정도이다.

뉴욕시의 인공지능 전략은 금융, 패션, 미디어 등의 산업영역에서 글로벌 수도로서 자부심을 보여주면서도 뉴욕시가 인공지능 시대에 어떻게 인공지능을 활용할 수 있을지에 관한 고민을 담아냈다. 이 전략의 핵심적인 목표는 첫째, 뉴욕 시민이 인공지능으로 인한 혜택을 최대한으로 활용하고, 둘째, 인공지능이 가져올 수 있는 해악의 가능성으로부터 시민을 보호하며, 셋째, 모두에게 더 나은 사회를 위한 인공지능 생태계를 구상하는 데 있다.

뉴욕시는 이 인공지능 전략을 발표하기 위해 50개 이상의 산하 단체 및 외부 기관과의 인터뷰와 사전 조사를 통해 뉴욕시의 인공지능 생태계를 철저하게 분석하는 작업부터 시작하였다. 이는 인공지능을 활용하는 뉴욕시 내의 산업군, 교육기관, 시민사회, 정부 산하 기관, 거주민 및 지역 커뮤니티를 구체적으로 식별하는 작업이었다. 이런 과정을 보면 성공하는 도시에는 이유가 있다는 데 고개가 끄덕여진다. 성공하는 인물 또는 기업도 이와 비슷한 단계를 밟는다. 개인에게 또는 우리 기업에 성공이라는 것이 어떤 것인가에 대한 가치 정립을 먼저 하고, 그다음에 그 가치를 실현하기 위한 구체적인 목표를 세운다. 목표가 설정된 다음에는 이를 위해 개인 또는 기업의 자원을 살핀 뒤, 무엇이 부족하고 무엇이 강점인지를 알아내는 작업이 필수적이다. 지피지기면 백전백승할 수 있는 것이다. 

뉴욕시는 시의 인공지능 생태계를 조망하기 위해 다섯 가지 주제로 나누어 접근하였다. 우선, 도시의 데이터 인프라를 살펴보았다. 미국에서 인구 밀도가 가장 높은 도시 중 하나인 뉴욕시의 경우, 매일 매일 시 산하 단체에서 엄청난 양의 데이터가 생성된다. 자료수집에서부터 최종 활용에 이르기까지 인공지능 생태계의 주축이 되는 데이터 관리에 관한 뉴욕시의 철학은 소외되는 집단이 없게 하는 것과 기관 간 데이터 유통이 원활하도록 보장하는 상호운용성에 있다. 

다음으로는 뉴욕시의 데이터 인프라와 더불어 도시 내의 인공지능 활용에 관해 검토하였다. 이러한 일련의 과정에서 인공지능 활용에 대한 무조건적인 희망이나 과시가 아니라, 제대로 된 활용을 위해 공무원 및 정책 결정자의 인공지능에 대한 이해가 중요하다며 ‘인공지능 기초 (AI Primer)’ 라는 별도의 보고서로 보충하고 있다. 

이 밖에도, 인공지능을 둘러싼 도시 거버넌스와 정책을 점검한 뒤, 외부 기관과의 파트너십을 조사하였다. 특히 인공지능의 활용이 빠르게 발전하고 진화함에 따라 뉴욕시의 인공지능 거버넌스가 어떠한 방향으로 변화할지 불확실하다는 점을 솔직하게 인정하면서도, 뉴욕시가 정책 결정에 인공지능을 활용할 때는 기술에 근거하여 전체적이고, 반복적이고, 증거기반의 학제 간 접근을 취해야 한다는 원칙을 분명하게 하고 있다. 

뉴욕시의 인공지능 거버넌스는 단지 보고서에 나오는 화려한 용어에 그치는 것이 아니다. 그 이전부터 꾸준하게 진행해온 지능정보사회로의 이행에 대비하려는 시의 의지를 담아내고 있다. 뉴욕시는 2019년에 행정명령을 통해 ‘알고리즘 관리 및 정책관’을 신설하였는데, 이는 각종 부처가 활용하는 알고리즘이 공정하고 책임성 있게 활용될 수 있도록 하기 위함이었다. 그 결실로 2021년 100개 이상의 관계 기관이 참여하여 시정 활동에 활용되는 16개의 알고리즘에 대한 이행사항 보고서를 미국 최초로 발간하였다. 

뉴욕시의 인공지능 전략은 국가 전략이 아닌 도시 차원에서의 인공지능 전략이라는 면에서 중요하지만, 특히 디지털 윤리 (Digital ethics)를 강조하고 있다는 면에서도 그 상징적인 의미가 있다. 뉴욕시의 CTO (Chief Technology Officer) 존 파머(John Farmer)는 “인공지능 시대에는 디지털 권리가 곧 인권이다.”라고 천명하기도 하였다. 뉴욕시 인공지능 전략의 중심축을 이루는 ‘디지털 권리’는 인공지능 윤리와 떼려야 뗄 수 없는 개념이다. 소비자이자 노동자로서 시민의 디지털 권리를 보호하기 위해서는 도시에서 활용되는 인공지능 기술의 책무성, 투명성, 공정성과 비 차별성을 확보하고 프라이버시를 보호해야 한다.

뉴욕시가 자체적으로 인공지능 전략을 발표하자 암스테르담, 바르셀로나, 런던을 포함한 세계 각 도시의 디지털 담당관들은 적극적으로 지지하면서 뉴욕시의 행보에 박수를 보냈다. 물론 NYPD 경찰 당국이 안면인식 기술을 활용하는 과정에서 논쟁을 겪기도 하였지만, 뉴욕시가 인공지능을 이롭게 활용하려는 의지를 세상에 선보였다는 점에서 높이 평가할 만하다. 다가오는 지능정보사회를 맞이하여 우리나라의 대표 도시들도 시 차원에서의 인공지능 전략을 수립하기 위해 노력해주기를 희망한다.