18세기의 산업혁명을 통하여 인간사회는 많은 변화를 겪게 되었으며 그러한 변화 속에서 보다 많은 물질적 혜택을 누릴 수 있게 되었다. 그러나 물질적인 풍요를 위하여 우리 인류는 그에 상응하는 것을 포기해야만 했던 것도 사실이며 그렇게 포기해야만 했던 것들은 바로 자연과 우리들 자신 스스로였다.

그것은 비단 자연(Green)과 성장(Growth)이 양립되는 것으로서 하나를 위해 다른 하나를 포기해야만 하는 제로섬게임과 같은 것이었기 때문만은 아닐 것이다. 그것이 무엇이던지 우리에게 주는 만큼 또 그만큼을 앗아가는 것이 혁명이기 때문인지도 모른다.

현대에 들어 우리는 또 다른 정보통신혁명을 겪을 수 있었다. 당시 우리는 정보통신이 재택근무 등을 통한 획기적인 에너지 절감과 함께 여가시간의 증대로 인간 생활이 더욱 풍요로워질 것이며 산업화의 문제가 상당 부분 해결될 것이라는 기대에 한껏 고무되어 있었던 것도 사실이다. 비록 정보통신혁명을 거치면서 사이버 모욕과 이에 따른 자살 등과 같이 인간 사회가 정서적으로 더욱 피폐된 것도 사실이지만 정보화가 가져다준 달콤한 과실에 취해 산업혁명이 준 교훈을 새겨볼 여유도 없었다.

그러나 정보화가 진전됨에 따라 우리가 지불해야 하는 대가도 기하급수적으로 커지게 되었다. 전 세계 기업의 전산설비로 소비되는 전력량은 1년에 1000억Kw로 이는 파리 시민이 16년간 사용할 정도의 막대한 양이며 2025년에 정보통신부문이 배출하는 CO2 양이 전 세계 CO2 배출량의 10~15%로 증대될 것이라고 한다. 이처럼 정보통신은 `전기 먹는 하마'가 되어 불과 20년도 안된 시점에서 산업화에 따라 야기되는 문제들을 해결하기는커녕 더욱 악화시키는 문제아로 전락해 버린 것이다. 그러나 신은 우리 인간에게 견딜 수 있는 만큼의 시련을 준다는 것처럼 정보통신은 이제 `그린 IT'라는 새로운 옷을 입고 조금은 더 어른스러워진 모습으로 녹색성장의 중심에 자리 잡고 있다. 무릇 개혁을 위하여 자기 자신 스스로가 먼저 변해야 하듯 정보통신 역시 `그린 IT'로 새롭게 태어났으며(IT부문의 친환경화) 나아가 다른 모든 산업은 물론 사회 전체의 에너지 절감(IT를 활용한 친환경화)에 절대적인 역할을 수행하고 있다.

정보통신을 활용한 에너지 절감 내지 에너지 사용의 효율화에 대한 사례는 쉽게 발견할 수 있다. 대표적으로 이번 `녹색성장위원회'에서 추진하기로 한 지능형 전력망의 구축을 들 수 있다. 지금까지의 지능형 전력망은 전력망 통신을 사용했으나 점차 유비쿼터스 통신망을 활용하는 방향으로 변화하고 있다. 또한 미국 Connected Nation의 2008년 발표에 의하면 미국에 있어 광대역 통신망의 보급이 7%p 확대될 경우 145만t의 CO2 배출량 감축효과가 있으며 920억 달러의 경제 효과에 해당하는 240만 개의 일자리가 창출되거나 보존될 것이라고 한다.

`그린 IT'는 유토피아 세상을 열어줄 것으로 알았던 정보통신이 참모습으로 돌아온 것이며 이는 어쩌면 우리 인류가 지구온난화 문제를 겪고서야 정보통신의 진정한 가치를 알고 제대로 활용하게 된 것인지도 모른다. 이처럼 녹색성장은 앞만 보고 달려왔던 지난날의 과오에 대한 반성의 결과이기도 하지만 우리 인류의 재탄생을 위한 정보통신의 가치 재발견이라는 점에서 더욱 의미가 있을 것이다.

지금까지 산업융합의 핵심 도구로서만 인식되었던 정보통신은 이제 `그린 IT'라는 새로운 이름으로 우리의 보다 나은 미래 사회를 책임질 녹색성장에 있어 중추적인 역할을 담당하고 있다. 이러한 녹색성장에 대한 정책기조가 지속될 수밖에 없는 상황이라면 최고 수준의 정보통신 선진국인 우리에게 있어 지금이야말로 세계 경제의 중심에 설 수 있는 절호의 기회가 될 것이다. 따라서 우리는 정보통신의 현 수준에 만족하지 말고 주마가편(走馬加鞭)의 마음으로 더욱 관심을 갖고 미래 신성장동력으로 올바르게 육성시켜 나가야 할 때이다.

* 본 칼럼은 디지털타임스(2009년 3월 18일자) 오피니언에 실린 글입니다.