정의사회구현, 정말 지금 세상에서 바라보면 미소를 머금게 하는 표어다. 하지만 한때 이 표어에 시대적 사명과 방향성이 담긴 적이 있었다. 이상향 속에나 존재할 그 의미를 찾아 우리 사회가 맹목적인 헌신과 노력을 경주하던 때가 있었던 것 같다. 정의로운 모습은 그저 잘 사는 세상이 아니었나 하는 생각이 들 때도 있지만, 돌이켜보면 먹고 살아야 더 나은 이상이 생기기도 할 것 같다. 그러나 지금도 ‘정의’, 그 의미는 우리 사회에 묘연하다는 느낌이다. 누구나 그 표어를 지금 다시 떠올려 본다면, 마음속에 담는 정의로운 사회의 모습은 천차만별일 것이다.

나에게 있어서 정의라는 단어는 지금 과연 어떻게 각인되어 있는가? 한때 무엇이 정의로운 모습인지 고민 했던 적이 있다. 나만이 교통질서를 지키는 것이 아닐까 생각했던 사춘기 시절부터 빈곤층과 노동자들을 위한 투쟁에 함께 하던 대학시절에 이르기까지, 그리고 지금 사회생활을 하고 있는 이 순간까지 ‘바르고 정당한 것’을 찾아 헤매고 있다. ‘정의’라는 단어와 관련해서 잊혀지지 않는 기억이 있는데, 그것은 바로 고등학교 윤리 시간에 만났던 ‘롤즈’라는 교수가 말한 ‘정의’라는 개념이다. 쉽게 설명하면 그 사회에 가장 빈곤한 사람의 수준이 그 사회의 부의 현실적인 모습이며, 그 사회의 가장 낮은 수준의 윤리의식이 그 사회의 전체 윤리의 현실적인 모습이라는 뜻으로 이해되었다. 짧게 접했던 그 분의 이야기가 그 시절 너무나 공감이 가서 어린 나이에도 불구하고 시내 서점을 찾아가 원서로 된 그분의 책을 찾아서 구입해 읽으려 한 적이 있었다. 물론 어설픈 내 영어 실력에 몇 페이지를 못 넘기고 포기하고 말았지만...

여하튼 이후에 ‘롤즈’라는 이름을 대학의 경제학 시간에 다시 듣게 되었다. ‘롤즈’는 사회후생함수’ 부분에서 가장 소득이 낮은 계층의 후생이 사회후생이 되는 것이라는 극단적인 평등주의를 지향하고 있었다. 이는 물론 최대다수의 최대행복이라는 공리주의적 입장이나 소득분배문제를 고려한 일반적인 후생함수와 대별되는 의미였으나, 그 순간에 생각해 본 ‘정의’의 모습은 어린 시절 만났던 같은 분에게서도 조금 다르게 해석될 수 있었다.

시간이 또 지난 지금의 시점에서 ‘롤즈’가 주장한 정의의 개념을 머리에 다시금 새겨보며 나름의 의미를 생각하면 다른 해석도 가능하리라 본다. 우리 연구원의 바르고 옳은 모습은 어떻게 비춰질까? 윤리적인 문제가 아니라 대외적으로 비춰지는 시각에서 어떻게 나타날 것인가? 과연 스타 연구원들이 한두 명 있다고 이름난 연구원인가? ‘롤즈’의 입장에서 생각 해 보면 그 답은 ‘아니오’라고 할 수 있을 것 같다. 즉, 우리 연구원에서 가장 뒤떨어지는 수준의 능력을 지닌 연구원의 연구 수행능력이 우리 연구원의 수준을 말하는 것이 아닐까라는 생각이 든다. 상당히 논란을 일으킬 수도 있는 말이겠지만, 이 의미를 나에게로 돌려본다. 나는 과연 우리 연구원의 전반적 역량에 어떤 영향을 끼치는 인물일까라고 자문해 본다.

작년의 과제가 거의 마무리 되고 새로운 과제가 시작된다. 그동안 내가 공부했던 것과 다른 분야의 과제들도 많았다. 최선을 다했다고 생각하면서도 모르는 부분이 많았고 역량을 다 발휘하지 못한 분야도 있었던 것 같다. 그러한 과정 속에서 느낀 것은 무궁한 탐구정신과 꾸준히 전반적 연구의 소양을 배양하는 일이 일상의 삶에서도 근본적인 태도로 자리 잡아야 한다는 것이다. 일이 매일매일 균등하게 주어지는 것은 아니고 굴곡이 심하다. 한가할 때도 있지만 peak에 달했을 때는 정신이 없어 이 일이 과연 제대로 마무리가 될 것인지, 내가 과연 잘 해낼 수 있을지 하는 걱정에 휩싸이기도 한다. 일이 없을 때가 무서울 때가 많으니 일이 있다는 것은 정말 행복한 것일까. 하지만 일이 없을 때는 무엇을 하느냐가 중요할 것 같다. 더 일한 시간만큼 추가로 쉴 것인가? 아니다. 롤즈의 입장에서라도 바르고 옳게 연구원 전체가 평가를 받을 수 있도록 나 스스로부터 생각의 끝을 가다듬어야 하겠다.